La Pilgrim, una goleta de cuatrocientas toneladas destinada a la pesca de ballenas en los mares australes, navega en altamar rodeada de kilómetros de rugientes olas y peligros inesperados. Durante la cacería de una ballena, el capitán Hull, responsable de la embarcación, pierde la vida junto con parte de la tripulación. Motivo que lleva al grumete del navío, Dick Sand, de tan solo quince años, a asumir el mando del mismo.