Heidi es una niña suiza huérfana cuyo nombre real es como el de su madre, Adelheid [Adelaida], de donde proviene su sobrenombre abreviado de Heidi). Queda al cuidado de su joven tía Dette, que trabaja en un hotel de Bad Ragaz. Apenas la mujer encuentra una buena oportunidad de trabajo en Fráncfort del Meno, Alemania, lleva a la niña desde Ragáz a vivir a la aldea natal de Dörfli (literalmente en el dialecto suizo alemán, “pueblito”), en la comuna suiza de Maienfeld con su abuelo, a quien no conocía, y a quien los habitantes llamaban “El Viejo de los Alpes”, por ser casi un ermitaño.

Heidi es cautivada por la vida en los Alpes, donde tiene un contacto directo con la naturaleza. Ahí conoce a Pedro, un chico que se encarga de pastorear a las cabras de los aldeanos y que se convertirá en el mejor amigo y compañero de aventuras de la pequeña. Heidi pasa algunos años en las montañas viviendo felizmente, aunque alejada de la sociedad, pues su abuelo se niega a que acuda al colegio. La pequeña entabla sin embargo una gran amistad con la abuela y la madre de Pedro.