Tras su llegada a España, Washington Irving inicia un recorrido por tierras andaluzas. Durante su visita a Granada queda extasiado por la majestuosidad de la Alhambra en cuyas habitaciones tiene la fortuna de alojarse. Allí conoce a varios personajes que le acompañarán durante su estancia en tierras granadinas. De las conversaciones con estos y de las historias que escucha a su fiel criado y guía Mateo Jiménez, transcribirá leyendas y tradiciones transmitidas de padres a hijos durante generaciones. De esta forma, con sus Cuentos de la Alhambra, Washington Irving escribió una rica y detallada crónica de la España de la primera mitad del siglo XIX y sobre todo supo transmitir la magia y el misterio de toda una época. Porque algunas de las narraciones que componen el cuerpo central de la obra bien podrían provenir de Las mil y una noches.